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Rachmaninov était fort d'acier et d'or, disait Joseph Hofmann : l'acier était dans ses mains, l'or était dans son coeur. D'une stature sévère, grande, mince et élancée, Rachmaninov n'est pas pour rien dans l'image, puritaine et austère, qu'ont dessiné la presse américaine et ses différents biographes tout au long de sa vie. Or, différentes études médicales contemporaines, d'après les témoignages et les différentes photos que nous possédons de lui, voyent justement dans son physique le symptome d'une maladie génétique rare : le syndrome de Marfan. Cette hypothèse, si elle n'est pas une donnée biographique de première importance, est suffisamment intéressante pour que nous l'évoquions rapidement ici.
Qu'est ce que le syndrome de Marfan ? Il s'agit, comme nous l'avons dit, d'une maladie génétique rare. Elle doit son nom au pédiatre français Antoine Marfan qui le décrivit en 1896 (l'année qui, en ce qui concerne Rachmaninov, précède la création de sa Première Symphonie). Le syndrome de Marfan est un désordre génétique qui touche le tissu conjonctif du corps, tissu qui forme nos tendons, ligaments, articulations et muscles, y compris le système cardiovasculaire et les yeux. Les sujets atteints de cette maladie sont en général très grands et minces, avec de longs bras et de longs doigts, ce qui correspond à tous les témoignages que nous possédons sur Rachmaninov. Le pianiste possédait ainsi un écartement des doigts colossal (sa main gauche pouvait couvrir plus de treize notes, presque deux octaves).
Les anomalies de squelette surviennent couramment avec le syndrome de Marfan. Dans certains cas, la paroi thoracique peut être « incurvée » ou poussée en avant. Certains sujets présentent aussi une scoliose - une déviation de la colonne vertébrale. Ce qui peut-être une autre preuve en faveur de l'hypothèse selon laquelle Rachmaninov était atteint du syndrome de Marfan, le compositeur ayant eut toute sa vie de graves problèmes au dos. Par exemple, en 1933, il fut prit d'un violent lumbago pendant un récital à San Antonio, et il fallut baisser le rideau à chacune de ses entrées et sorties tandis qu'on le soutenait jusqu'au piano.
Enfin, il est à noter que les symptomes peuvent aller jusqu'à un risque élevé d'insuffisance cardiaque, et même de décès, dû à une déficience de la valve aortique (en effet, chez les sujets atteint du syndrome, ces valves présentent une fuite permettant au sang de couler à l'envers dans le coeur).

Pour plus d'information, vous pouvez consulter en anglais plusieurs articles, dont celui du 20-27 décembre 1986 du Docteur Young dans le British Medical Journal, consultable à l'adresse suivante :

http://www.pubmedcentral.nih.gov/pagerender.fcgi?tool=pmcentrez&artid=1351877&pageindex=1

Nous remercions beaucoup Nicolas Journet, auteur d'un récent livre sur le syndrome de Marfan (Génétiquement incorrect, Editions Danger Public, 2007), pour son aide.